Оболочка была разработана в качестве замены для PWB shell^[en], у которой было такое же имя исполняемого файла — sh.

Среди основных задач были:^[1]

• Для использования shell script в качестве фильтров.
• Для обеспечения управления порядком выполнения и переменными.
• Управление вводом/выводом, файловыми дескрипторами.
• Управление сигналами в скриптах.
• Снятие ограничений на длину строк при интерпретации скриптов.
• Рационализация и обобщение экранирования строк.
• Переменные среды. Это позволило объявлять переменные, которые будут созданы при запуске и переходят в подпроцессы запускаемых сценариев без того, чтобы использовать явную передачу параметров.

Bourne shell когда-то входил в стандартную комплектацию всех систем Unix, хотя исторически в BSD-системах было много сценариев, написанных на csh. Сценарии sh, обычно, могут быть запущены на bash или dash в GNU/Linux или других Unix-подобных системах.

Во многих системах Linux /bin/sh является символической ссылкой или жёсткой ссылкой на bash. Тем не менее для лучшей совместимости с исходной утилитой sh некоторые системы Linux (например, Ubuntu) перенаправляют /bin/sh на dash.

• Сравнение командных оболочек

• Bourne Shell Manual, Version 7 (англ.) — оригинальная страница SH(1) из руководства UNIX 7-го издания.
• traditional Bourne shell family / history and development (англ.) — обзор различных версий Bourne shell.
• UNIX/Linux Bourne / Bash Shell Scripting Tutorial (англ.) — учебник по Bourne shell от создателя оболочки, Стивена Борна.