Действие фильма происходит в 1886—1893 годах в семье Ульяновых. В фильме воссоздан образ матери Владимира Ильича Ленина — Марии Александровны, мужественно пережившей все выпавшие на её долю невзгоды.

Женщина из зажиточной семьи, представительница русской просвещённой интеллигенции, она сумела понять своих детей — революционеров и до конца своей жизни оставалась их самым близким другом.

Жизнь Марии Александровны была необыкновенно трудной. В 1886 году умирает глава семьи Илья Николаевич — подвижник российского просвещения. Теперь на ней одной вся тяжесть заботы о детях. Но едва оправилась Мария Александровна от этого удара, как её настигает новое горе — арест и казнь старшего сына Александра.

... Она сидит в зале среди множества людей и не видит никого и ничего, кроме своего сына, окружённого стражей. И он тоже видит только её, только к ней обращены его последние слова. В них — просьба простить, понять, что не мог он поступить иначе. И он, любимый, талантливый, безрассудный в своей отчаянной смелости, потерян для неё навсегда!

После казни Александра арестована и сослана Анна, умирает от тяжёлой болезни Оленька, за участие в студенческих волнениях попадает под полицейский надзор Владимир. А ведь матери прочат для её сына Владимира «блестящую карьеру» присяжного поверенного... И вновь Ульяновым пришлось менять место жительства. Вместе с детьми Мария Александровна перебралась в Самару. Она шьёт на ручной машинке, а из соседней комнаты доносятся споры участников нелегального кружка. И матери чудится, что вновь она слышит речь казнённого Александра: «Среди русского народа всегда найдётся десяток людей, которые настолько преданы своим идеям и настолько горячо сочувствуют несчастью своей родины, что для них не составляет жертвы умереть за своё дело...»

Умереть за своё дело — вот что им грозит! И мать принимает решение: она пойдёт с детьми, будет для них опорой, а не помехой. Ведь как ни опасен путь её детей, но другого для них и не может быть.

Осень 1893 года. Молодой Ленин переезжает в Петербург, навстречу великим классовым битвам... А мать, по словам В. И. Ленина, «верный единомышленник» своих детей, ставших профессиональными революционерами, всегда будет с ними, даже в разлуке...

• Елена Фадеева — Мария Александровна Ульянова
• Даниил Сагал — Илья Николаевич Ульянов
• Нина Меньшикова — Анна Ульянова
• Геннадий Чёртов — Александр Ульянов
• Родион Нахапетов — Владимир Ульянов
• Нина Акимова — Ольга Ульянова (в титрах Нина Вильвовская)
• Андрей Богословский — Дмитрий Ульянов в детстве
• Юрий Соломин — Дмитрий Ульянов
• Оля Изгородина — Мария Ульянова в детстве
• Светлана Балашова — Мария Ульянова
• Георгий Епифанцев — Марк Елизаров
• Всеволод Сафонов — Иван Владимирович Ищерский, художник
• Фёдор Никитин — Неклюдов, прокурор
• Виктор Мизин — Горчилин
• Владимир Осенев — министр образования
• Николай Ашихмин — Пашка Осьмихин
• Виталий Чуркин — Федька
• Виктор Салин — Лёнька
• Манефа Соболевская — дама на похоронах
• Маргарита Жарова — поющая баба (нет в титрах)
• Евгений Гуров — член суда (нет в титрах)
• Дмитрий Орловский — преподаватель гимназии (нет в титрах)
• Константин Барташевич — эпизод
• Меркурьев Пётр — заключённый (нет в титрах)

• Автор сценария: Зоя Воскресенская, Ирина Донская
• Режиссёр: Марк Донской
• Оператор: Михаил Якович
• Художник: Борис Дуленков

• На II Всесоюзном кинофестивале в Киеве (1966) — первая премия за лучшее исполнение женской роли — актрисе Елене Фадеевой^[1].
• Государственной премии СССР 1968 года удостоены режиссёр Марк Донской, сценарист Зоя Воскресенская и актриса Елена Фадеева^[1].
• Премия Московской городской комсомольской организации, 1970 г. — актёру Родиону Нахапетову за создание образа Владимира Ульянова в фильмах «Сердце матери» и «Верность матери»^[2].

• Кисунько В. Жизнь, отданная революции // Искусство кино. — 1967. — № 4. — С. 27-34.