Основатель империи Лю Юй происходил из бедной семьи, считался одним из лучших полководцев периода Южных и Северных династий. В последние годы династии Восточная Цзинь одно за другим происходили народные восстания, велась ожесточённая внутренняя борьба за власть. В 402 году, восточноцзиньский полководец Хуань Сюань (桓玄), воспользовавшись ослаблением власти императорского двора, поднял военный мятеж и захватил престол. Основанное им царство Чу (楚, или Хуань Чу 桓楚) просуществовало с 403 по 404 год. Лю Юй совместно с Лю И (劉毅) и другими полководцами подняли войска и уничтожили силы Хуань Сюаня. После этого армия, возглавляемая Лю Юем, принимала активное участие во множестве сражений и постоянно крепла. Через некоторое время Лю Юй нанёс поражение военным группировкам, которые возглавляли Лю И, Сыма Сючжи (司馬休之) и др. В конце концов, он вынудил восточноцзиньского Гун-ди отречься от престола в его пользу.

Сразу после своего образования царство Сун стало объектом притязаний северных царств, одна за другой происходили вооружённые стычки. Пришедший к власти в 424 году Лю Илун (посмертное имя — Вэнь-ди) правил почти 30 лет. Политическая стабильность, честность и надлежащее управление, осуществляемое как самим Вэнь-ди, так и его приближёнными, способствовало тому, что хозяйство в стране стало постепенно восстанавливаться, девиз его правления — Юань-цзя (元嘉) — в переводе означает «Великое счастье». Однако, в 453 году сын Лю Илуна Лю Шао (посмертное имя — Юаньсюн, «Главный преступник»), желая захватить престол, приказал охраннику убить собственного отца. Тем не менее, сам Лю Шао продержался у власти около трёх месяцев. Переворот Лю Шао послужил началом новой ожесточённой борьбы за власть. Правившие после Лю Шао императоры отличались жестокостью и распутным образом жизни. В результате власть династии неуклонно ослаблялась, государство стремительно приходило в упадок. В 479 году Лю Чжунь отрёкся от престола в пользу Сяо Даочэна (蕭道成), и на смену Сун пришла империя Ци.