Дуглас Элтон Ульман (по другим источникам — Джулиус Ульман) родился 23 мая 1883 года в Денвере, штат Колорадо, в семье успешного бизнесмена и адвоката. Еврей по отцу, с 5 лет жил с матерью-католичкой происхождением из южных штатов, так как родители из-за холодных отношений друг с другом разъехались (но не развелись) и жили раздельно. С детства Дуглас занимался верховой ездой, фехтованием, лёгкой атлетикой, увлекался театром. После окончания школы поступил в Гарвардский университет, однако вскоре объявил отцу, что собирается стать актёром, был лишён финансовой поддержки и на собственные сбережения отправился в Европу. Работал землекопом на строительстве парижского метро, затем грузчиком в лондонском порту, затем нанялся матросом на грузовое судно и в 1900 году вернулся на нём в Америку, где некоторое время работал продавцом в скобяной лавке и служащим в компании на Уолл-Стрит, одновременно пытаясь устроиться в театр.

В 1902 году успешно дебютировал как театральный актёр на Бродвее, взяв псевдоним «Дуглас Фэрбенкс». В 1907 году женился на наследнице крупного бизнеса Анне Бет Салли и оставил сцену. В 1909 году у них родился сын Дуглас Фэрбенкс-младший. В том же году компания, которой владела его жена, обанкротилась, и Фэрбенкс вернулся к актёрской работе и к 1912 году добился довольно значительной известности. В 1915 году он был, среди других театральных актёров, приглашён сниматься в фильмах студии Triangle Pictures.

Первым фильмом Фэрбенкса был «Ягнёнок» (1915) режиссёра Уильяма Кристи Кабанна по сценарию Д. У. Гриффита, в котором актёр сыграл главную роль. Фильм был тепло принят зрителями и в последующих фильмах за Фэрбенксом закрепилось амплуа героя романтических комедий. Специально «под Фэрбенкса» была создана целая серия фильмов режиссёра Джона Эмерсона по сценариям Аниты Лус, в которых обаяние Фэрбенкса удачно сочеталось с его ироничным отношением к его персонажам. Одним из самых известных фильмов этого периода стал «Американец» (1916), в котором Фэрбенкс, по выражению Жоржа Садуля, «с присущим ему благодушием подавляет вооруженное восстание в Южной Америке».

В феврале 1917 года Дуглас Фэрбенкс покидает Triangle и основывает собственную компанию Douglas Fairbanks Film Corporation под эгидой Paramount Pictures.

В 1919 году он разводится с женой и вскоре женится на актрисе Мэри Пикфорд. В том же году, пытаясь выйти из-под контроля крупных голливудских студий, Фэрбенкс, Пикфорд, Чаплин и Гриффит основывают компанию United Artists, что даёт им помимо творческой свободы возможность самим заниматься распространением своих фильмов. Кроме того, в 1921 году они помогают организовать фонд Motion Picture Fund (существующий и поныне), задачей которого была помощь нуждающимся кинематографистам.

В 1920 году Фэрбенкс выпускает один из самых своих знаменитых фильмов «Знак Зорро», успех которого делает актёра ещё более популярным и открывает дорогу для целой серии фильмов плаща и шпаги — «Три мушкетёра» (1921), «Робин Гуд» (1922), «Багдадский вор» (1924), «Чёрный пират» (1926) и других.

Фэрбенкс и Пикфорд были первыми деятелями киноискусства, которые оставили отпечатки своих ладоней в мокром цементе на Аллее Славы в Голливуде во время церемонии открытия киноцентра Граумана 30 апреля 1927 года^{[источник не указан 1923 дня]}. В том же году Фэрбенкс становится основателем и первым президентом Американской академии киноискусства и проводит первую церемонию вручения премий киноакадемии^[8].

Группа крупнейших американских киноактеров, возглавляемая Фэрбенксом, активно финансировала общество «Техниколор» — их опыты в области получения цветного кино.

Последним немым фильмом с участием Фэрбенкса стал «Железная маска» (1929), после которой они вместе с Пикфорд снялись в фильме «Укрощение строптивой» (1929). Фильм, однако, не имел ожидавшегося успеха, и Фэрбенкс начал постепенно отходить от дел. Последним фильмом с его участием стала «Частная жизнь Дон Жуана» (1934).

В 1933 году у Фэрбенкса завязался роман с Сильвией Эшли. В 1936 году он развёлся с Мэри Пикфорд и женился на Эшли, с которой уединённо поселяется в Санта-Монике.

Дуглас Фэрбенкс умер 12 декабря 1939 года от сердечного приступа.

• Дуглас Фэрбенкс часто сам писал сценарии для своих фильмов, указывая себя в титрах под псевдонимом «Элтон Томас».
• Дуглас Фэрбенкс стал персонажем нескольких фильмов об истории кино. Например, в фильме «Чаплин» (1992) роль Фэрбенкса исполнил Кевин Клайн.
• Дуглас Фэрбенкс — прототип драматического героя немого чёрно-белого фильма «Артист» (2011). Подчеркнуто внешнее сходство с Д. Фэрбенксом, включен ряд биографических деталей.
• В его честь получил второе имя писатель Рэй Брэдбери. По паспорту он Рэймонд Дуглас Брэдбери. Герой с именем Дуглас (очевидно, намёк на то, что это сам писатель) присутствует в массе рассказов и в повести «Вино из одуванчиков».
• В честь Фэрбенкса советский режиссёр Григорий Александров назвал своего сына Дугласом.
• Дуглас Фэрбенкс появляется в советском фильме «Поцелуй Мэри Пикфорд» (1927) (используются кадры, снятые во время визита актёра и Мэри Пикфорд в СССР, смонтированные с игровыми сценами), а также в мультфильме «Одна из многих» того же года.

Дуглас Фэрбенкс о фильме «Багдадский вор»:

«Кто из нас не строит воздушных замков? Но никому никогда не может прийти в голову, что воздушные замки могут превратиться в действительность. Я хотел вдохнуть в эту картину то нереальное, несбыточное, фантастическое, что так чарует нас в сказках „Тысячи и одной ночи“. Мой фильм — это сказка для взрослых, и главной её идеей является девиз „Сам создавай своё счастье“.»

• Разумовский А. Дуглас Фербенкс // Звёзды немого кино. — М.: Искусство, 1968.

• The Douglas Fairbanks Museum